Las notas con el que la música se escribe son una parte importante de la teoría musical. En teoría de la música occidental hay 12 notas dentro de una octava, y estas notas constituyen la escala cromática. En la escala cromática de cada nota está separada por un semitono o medio paso. Dos semitonos constituyen un tono. Dentro de la octava que es posible utilizar diferentes patrones de tonos y semitonos para hacer una escala. Las escalas más comunes son el mayor de siete tonos, la menor armónica, la menor natural y la menor melódica. En la música popular, es común encontrar escalas pentatónicas. En la música no occidental, por ejemplo, persa, música india, turca o árabe, se utiliza un cuarto de tono, que es la mitad de un semitono, en las escalas. El cuarto de tono no se encuentra en la música occidental. Si una pieza de música aumenta, por ejemplo, de do mayor a re mayor, entonces todas las notas serán un tono más alto. Hacer esto va a cambiar la sensación de la pieza musical, ya que cada instrumento tiene su propio terreno de juego en el que se puede jugar y, por tanto, cambiar la clave va a alterar la relación entre la composición y los instrumentos de la orquesta.
En la música escrita la clave se utiliza para averiguar si la pieza musical se debe jugar en tono mayor o menor. Si se cambia la clave de la música se reproduce en, el oyente no calificada sería poco probable que note la diferencia y también no interferiría con los instrumentos, a diferencia de un cambio de tono, como campos de los instrumentos actuales no cambiarían en relación unos con otros.